Verschlüsselung nennt man den Vorgang, bei dem ein klar lesbarer Text mit Hilfe eines Verschlüsselungsverfahrens in eine „unleserliche“, das heißt nicht einfach interpretierbare Zeichenfolge umgewandelt wird. Es bedarf also dem richtigen Schlüssel um die Daten wieder lesbar zu machen. Es gibt zwei Varianten, die einfachere symmetrische Verschlüsselung, die für Ver- und Entschlüsselung den gleichen Schlüssel verwendet und die sichere asymmetrische Verschlüsselung, welche zwei Schlüssel benutzt. Die asymmetrische Verschlüsselung hat sich etabliert, hierbei werden vom jeweiligen Programm ein so genannter privater Schlüssel und ein öffentlicher Schlüssel erzeugt.

Der öffentliche Schlüssel wird bekannt gegeben und dient zum Verschlüsseln der Daten, die an den Besitzer dieses Schlüsselpaares geschickt werden sollen. Der private Schlüssel bleibt auf dem Rechner des Besitzers und dient zum Entschlüsseln der Daten, die mit dem öffentlichen Schlüssel verschlüsselt wurden.

Durch die getrennten Schlüssel ist sichergestellt, dass nur der rechtmäßige Empfänger die Möglichkeit hat die Daten wieder lesbar zu machen.